かくれんぼう
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はなふじさまよりいただいた
成歩堂×御剣 |
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天を覆う色濃い木々の緑のすき間から、青く澄みきった空が見え隠れしていた。
葉のこすれあう音にのせて、ちぎれ雲がゆっくりと流れては、次第にうすくなり、やがて消えていく。
雲と雲とを縫うようにして、飛行機が影ひとつ残さず飛び去った。
御剣は息を殺して古木のうろに身をひそませながら、それを眺めていた。
身体を固くし、折られた膝をしっかりと握る。
このままの体勢で、どれほどの時間を過ごしただろうか。
先ほどまで頭上にかがやいていたはずの太陽の姿は、今では眼前の大木の影にすっかり隠れていた。
ふいに、草が不自然にざわめいたので、御剣は緊張した面持ちで物音のしたほうを見やった。
そこには御剣の恐れたものの姿はなく、かわりに、一匹の大きいなぶちの猫があらわれて、気だるげににゃおとひと声鳴くと、再び茂みのなかへと消えていった。
御剣は額に浮かぶ冷や汗を手の甲で拭い、小さくため息をついた。
「矢張のやつ、一体何をやっているんだ」
恨めしげに友人の名前をつぶやく。
「かくれんぼうの鬼というのは、そんなに高度な技術を必要とするものだったのか」
人気のない神社の境内で行われている、この遊戯に参加しているのは三人だった。
各自の役割は、じゃんけんという民主主義的な方法により平等に振り分けられた。
すなわち、チョキを出した矢張が追う者となり、グーを出した成歩堂と御剣が追われる者となった。
そうして、数時間が過ぎた。
「遅い」
御剣は子どもながら忍耐という言葉を知っていたが、それでも、狭いうろのなかにひとり、長時間身体をちぢこませていることは、苦痛以外の何ものでもなかった。
苛立ちが増すと同時に、身体のあらゆる感覚もまた、鋭さを増した。
葉のこすれう音が頭に刺さるように響く。
節くれだった木の皮が背にあたって鈍く痛む。
湿った土の臭いが鼻にからみつく。
はるか遠くに浮かびあがる社の格子の間に、得体の知れない何かが見えるような気がする。
「……遅い」
御剣はそう言うと、さらにきつく自分の身体を抱きしめた。
搾り出すように出された声は、しかし、自分のものとは思えない。
不安が胸を這った。
自分が誰であるのか、どこにいるのかがわからなくなる。
すべての感覚が、霧のかかったように、曖昧になった。
御剣は身体をこわばらせ、耳をふさぎ、目を固く閉じた。
そのときだった。
「御剣！」
だしぬけに、息を切らせた高い声が頭から降ってきた。
おどろいて大きく目を見開くと、自分に向けられた真っ直ぐな視線とぶつかった。
「成歩堂……」
「こんなとこにかくれてたんだ」
成歩堂はひと息つき、ほっとしたように歯を見せて笑うと、一気にまくしたてた。
「さっきね、矢張が急ににおなかいたいって泣きはじめて、それで、家まで送ってきたんだ。だから、見つけるのがおそくなって……どうしたの、御剣、泣いてるの？」
「な、泣いてなどいない！」
はっと我に返ったように一度顔をあげて、それから下を向くと、うるみはじめた目を、腕で強引にこすった。
「ごめん、ごめんね」
「どうしてキミがあやまるのだ？」
成歩堂はしゃがみこみ、不安そうに友人の顔を覗きこんだ。
「ごめん」
鼻を盛大にすすりながら、赤い目で睨みつけた。
「あやまるな！」
帰る道すがら、たそがれにほのかに染まった御剣の横顔を見て、成歩堂が口をとがらせた。
「でもさ、今日は運がよかったけど、あんなとこにかくれてたら、絶対夜になっても見つけられないよ」
御剣は憮然と返した。
「では、キミは、鬼から見えるところに隠れろというのか？」
「いや、そうじゃなくて……」
「遊びとはいえ、真剣に隠れるべきだ。手を抜いたら鬼に失礼だろう」
ごく真面目にきっぱりと言い切る御剣に、成歩堂は目をしばたたかせ、それから、声をあげて笑いだした。
御剣は眉をひそめた。
「ム、何を笑っているんだ？」
「御剣って、やっぱりよくわからないよ」
「……ボクにはキミのほうがわからない」
夕日を背に歩いていたふたりの前には、ふたつの長い影が伸びていた。
御剣はふとそれに目を止め、小さくつぶやいた。
「ボクは今、キミの横にいるのだな」
「え、なんていったの？」
投げかけられた問いにはこたえず、御剣は言った。
「そういえば、矢張は大丈夫なのか？」
「あ、うん」
成歩堂は頷いた。
「アイスの食べすぎだって。さっき、ないしょで五個もたべたらしいよ」
それを聞く御剣の脳裏に、うろで過ごした数時間の苦しみの記憶が次々とよみがえってきた。
呆然と開かれた口から、思わずこの言葉が漏れる。
「事件のカゲにヤッパリ矢張……」
（了）
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