神隠し 　柔らかな赤毛が揺れる。 　椎の木の林で、不器用な手つきで花を摘む少女の姿があった。 　木立の影から、悪魔がそれを見ていた。 　少女の歳は十かそれ以上か。未だ初潮を迎えていない幼い肢体はどこまでも華奢で、色は透き通るように白く、瞳はヒヤシンスの花のような青だった。 「だれ？」 　悪魔の気配に気づいたか、少女が振り返った。 　悪魔はゆっくり闇より滑り出し、その醜い姿を陽にさらした。 「お母さま？」 「いや」 「お父さま？」 「いや」 「じいや？」 「いや」 　悪魔は気づいた。少女の瞳は青く透き通っているが、世界をその目に映してはいないことに。　少女は盲目だった。 「ではあなたはだあれ？」 　悪魔は答えなかった。真実を告げれば少女が怯える、そのことを怖れたのだった。 「花を摘んでいるのか」 「ええ。おばあちゃまにあげるの」 　少女の祖母を、悪魔はよく知っていた。 「おまえの祖母はもう死んでいる」 「知ってるわ。でもお父さまが言ったの。私はおばあちゃまのもとに行くんだよって。お父さまとお母さまとはもう一緒に暮らせないから、おばあちゃまに預けられるんだって」 　少女の言葉は歳よりも幼く、頼りなく耳を打った。 「ではおまえは私のものになるのだな」 　悪魔は言った。意地の悪い喜びを覚えながら。 　少女は首を傾げた。 「あなたはだあれ？」 「私は悪魔だよ。夜の森の狼、闇の中の神とも呼ばれる。死者を支配する者だ。おまえの祖母のような」 「おばあちゃまは元気にしてらっしゃる？」 　その邪気のない声が、悪魔の毒気を抜いた。 「死ぬことの意味がわかっているのか？」 　少女は首を縦に振った。 「痛みもなく苦しみもないことだって。わたしはこれ以上大きくならないし、おばあちゃまも歳を取らない。だけどいいこともあるって。おなかが空いたり寒さを感じたりしなくなるって。それに耳の聞こえない人は聞くことができて、目の見えない人も見えるようになるって」 　言いながら少女は両手を目の前にかざした。それが目に見えるようになったときのことを考えるかのように。摘んだばかりの花が二本、少女の手から落ちた。　悪魔はその花を、少女の足下から拾いあげた。 「おまえの父母はおまえに嘘を教えたな」 　小さな手に、花を再び握らせてやる。 「嘘？どんな？」 　一心に尋ねる少女は痛いほど無垢で、強かった。 　悪魔は心を決めた。 「目は見えるようにはならぬ」 「そうなの？」 　がっかりした少女に悪魔は触れた。その怪力が許すかぎりの優しさで、ゆっくりと少女を抱き上げた。 「それにおまえは歳はとってゆく。だが空腹や寒さは、これ以上感じることはあるまい」 「あなたの手、すごくごつごつして、毛むくじゃらなのね」 　少女は笑った。何の屈託もなく。 　それは悪魔の心を和ませた。 　悪魔は少女を攫って椎林から姿を消した。 　以後再び、悪魔と少女が現れることはなかった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

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